Tras
el fracaso que, a principios del siglo XVI, supuso la guerra de las
Comunidades, en Castilla afirmó con vigor su vieja personalidad, sólo se
pudieron conservar de los tiempos de esplendor las catedrales, los
monasterios y algunos palacios repletos de obras de arte; las ciudades
decayeron (por ejemplo en el siglo XVII, Segovia y Ávila perdieron dos
terceras partes de su población), su caserío se deterioraba, su
industria se hallaba en decadencia (salvando en parte la lanera), y la
situación de la población campesina se tornó insostenible. No se hizo
nada por conseguir una intensificación de los cultivos y el retroceso
del viñedo llevó a una situación de monocultivo cerealista, con el
agravante de no poder exportar sus excedentes dado el alto coste del
transporte. A través de los arbitristas de los siglos XVI y XVII y de
los informes del siglo XVII, se advierte en qué alto grado la acción
adversa de los factores económicos estaba reforzada por otros de tipo
social: concentración de la propiedad, despoblación de los núcleos
pequeños, extensión de las manos muertas absentismo de los grandes
propietarios, conversión de antiguos labradores en jornaleros o
arrendatarios a corto plazo. Así, salvo en circuitos comerciales de
amplitud reducida, la economía rural viejocastellana vivía replegada en
sí misma, con una elevada proporción de autoconsumo y un ámbito de
intercambios local donde predominaba el trueque y el cambio en especies.
Las iniciativas estatales de los Borbones (reales fábricas de Ávila y
Segovia) resultaron un fracaso.
A comienzos del siglo XIX, Castilla la Vieja había quedado reducida a una región netamente agraria. El precario equilibrio conseguido durante este siglo entre cosecheros de grano castellanos y fabricantes de tejidos catalanes para la defensa del proteccionismo mutuamente provechoso se vio a romper con la crisis agraria de fines de siglo y la definitiva pérdida de las colonias. Así, los agricultores castellanos, empobrecidos por las sucesivas crisis y el expolio de las tierras comunales promovido por las desamortizaciones, derivaron su descontento hacía movimientos políticos de clara raíz agraria y conservadora, que contraponían retadoramente el campo a la ciudad, considerando a ésta como la fuente de todos sus males. Fue especialmente el movimiento de las J.O.N.S. lo que propició su alineamiento en el bando nacionalistas durante la guerra civil (1936-1939), a pesar de reducidos núcleos socialistas (especialmente activos en Valladolid). Pero la evolución durante todo el siglo XX, en especial tras la guerra civil, ha mostrado que las soluciones no se hallaban en el simple recurso a unos cambios políticos. El proceso de ruralización (si se exceptúa Valladolid) y despoblamiento continuo produciéndose en beneficio de Madrid y de las zonas de la periferia peninsular. La emigración rural fue tan elevada que en 1965 existían núcleos reducidos a un 25% de la población existente en 1930. Desde 1950 a 1980 la región perdió más de un 10% de su población, al tiempo que se producía un envejecimiento de la misma, excepto en las ciudades. En la actualidad, las líneas generales de la economía obedecen fundamentalmente al impacto desigual y contradictorio de las transformaciones ocurridas a partir de los años sesenta, con la evidente modernización de determinados elementos de la estructura primitiva, la paulatina diversificación de las producciones agrícolas y la aparición de algunos centros industriales de notable entidad. En 1978, Castilla la Vieja excepto Cantabria y La Rioja, se integró, con León, en una comunidad autónoma, la de Castilla y León. Por su parte, Cantabria y la Rioja constituían sendas comunidades autónomas uniprovinciales.
Fuente: Enciclopedia Larousse.
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